Los bosques tropicales resultan una pieza crítica en el ciclo global del carbono y es sabido que a nivel global influyen en el modo en que el cambio climático afecta a diversas regiones de nuestro planeta. Un ejemplo de ello a pequeña escala podemos encontrarlo en el papel que juegan los árboles en las ciudades ayudando, entre otros beneficios, a controlar la temperatura.
Así, la salud de los árboles se establece como un parámetro indispensable para el buen funcionamiento de los ecosistemas, por lo que los científicos llevan años estudiando como diversos factores afectan a sus ciclos de vida. Uno de estos estudios es el que se publica esta semana en la revista Nature bajo el título Tropical tree mortality has increased with rising atmospheric water stress, el cual, no obstante, no trae buenas noticias para los árboles australianos.
Y es que según se extrae del trabajo liderado por el ecólogo de la Escuela de Geografía y Medio Ambiente de la Universidad de Oxford, David Bauman, la mortalidad de los árboles podría haberse duplicado en el norte de Queensland, en Australia, entre los años 1984 y 2019.
En este sentido, investigaciones anteriores ya habían sugerido que la muerte de los árboles se está acelerando en algunas regiones de los trópicos, con graves consecuencias para este importante sumidero tropical de carbono. No obstante, los mecanismos que podrían estar provocando la muerte de los árboles, así como que especies en particular podrían resultar especialmente vulnerables, sigue siendo una de las grandes incógnitas a día de hoy.Las selvas tropicales del noreste de Australia, son algunas de las selvas más antiguas y aisladas del mundo
Para tratar de arrojar luz sobre esta cuestión, Bauman y sus colegas analizaron los patrones de muerte de más de 74.000 árboles de 81 especies diferentes y procedentes de 24 parcelas forestales distintas de los bosques del norte del estado de Queensland. Sus hallazgos son demoledores, pues indican que la esperanza de vida de los árboles se está reduciendo potencialmente a la mitad en esta región, un efecto que los investigadores asocian con el recrudecimiento del cambio climático y la perturbación en los regímenes del viento debido a los ciclones.
Los autores también descubrieron que el riesgo de mortalidad también era más elevado en los ambientes locales más secos, por lo que concluyen que el estrés hídrico atmosférico, impulsado por el calentamiento global, podría ser la causa principal del aumento de la muerte de árboles en los bosques tropicales húmedos.
Redacción Ciencia, 18 may (EFE).- Los árboles de los bosques tropicales de Australia están muriendo mucho más rápido desde la década de 1980, debido a los efectos del cambio climático. De hecho, su tasa de mortalidad se ha duplicado en los últimos 35 años, según un estudio internacional publicado hoy en Nature.
Dirigido por el Smithsonian Envioronmental Reseach Center, la Universidad de Oxford, y el Instituto Nacional de Investigación para el Desarrollo Sostenible (IRD) de Francia, el estudio atribuye la mortalidad de los árboles al calentamiento global que incrementa el poder de desecación de la atmósfera.
Como consecuencia, los bosques se deterioran, pierden biomasa y parte de su capacidad para almacenar carbono, lo que, en conjunto, hace cada vez más difícil mantener las temperaturas máximas globales muy por debajo del objetivo de 2 °C, como establece el Acuerdo de París contra el cambio climático.
Para hacer el estudio, los investigadores emplearon registros de datos excepcionalmente largos de toda la selva tropical de Australia y constataron que la tasa media de mortalidad de los árboles en estos bosques se ha duplicado en las últimas cuatro décadas.
También descubrieron que los árboles viven aproximadamente la mitad de tiempo y que esta circunstancia es un patrón consistente en todas las especies y lugares de la región.
Y, según el equipo, el impacto se remonta a la década de 1980.
«Fue un shock detectar un aumento tan marcado de la mortalidad de los árboles y, más aún, una tendencia consistente en toda la diversidad de especies y lugares que estudiamos», explica David Bauman, autor principal del estudio e investigador en Oxford.
«Un resultado notable de este estudio es que no solo detectamos un aumento de la mortalidad, sino también que este aumento parece haber comenzado en la década de 1980, lo que indica que los sistemas naturales de la Tierra pueden haber estado respondiendo al cambio climático durante décadas», apuntan los autores.
Para el profesor de Oxford Yadvinder Malhi, coautor de la investigación, tal y como ha ocurrido con los corales de la Gran Barrera de Coral, el cambio climático está cambiando también los famosos bosques tropicales de Australia.
«El probable factor impulsor que identificamos, el creciente poder de desecación de la atmósfera causado por el calentamiento global, sugiere que pueden estar produciéndose aumentos similares en las tasas de mortalidad de los árboles en todos los bosques tropicales del mundo», añade.
De ser así, los bosques tropicales podrían convertirse pronto en fuentes de carbono, y el reto de limitar el calentamiento global por debajo de los 2 °C «se hace más urgente y más difícil», advierte el ecólogo.
Los bosques tropicales intactos son grandes almacenes de carbono y hasta ahora han sido «sumideros de carbono», que actúan como frenos moderados del ritmo del cambio climático al absorber alrededor del 12 % de las emisiones de CO2 causadas por el ser humano.
Además, cuando los investigadores analizaron las cifras, vieron que la pérdida de biomasa derivada de este incremento de la mortalidad en las últimas décadas no se ha visto compensada por el aumento de biomasa generado por el nacimiento de nuevos árboles, lo que significa que para estos bosques compensar las emisiones de carbono es cada vez más difícil.
Junto al equipo de investigación principal, también participaron científicos de la Universidad James Cook (Australia) y de otras instituciones (Reino Unido, Francia, Estados Unidos y Perú). EFE
